De kracht van Japan

Tekst: Eildert de Boer

Een van de bekendste tempels in Kyoto is Kinkaku-ji, beter bekend als het Gouden Paviljoen.

Japan is een van de boeiendste landen ter wereld. Door honderden jaren van isolement heeft dit eilandenrijk een geheel eigen cultuur ontwikkeld. Vooral Europeanen beginnen Japan te ontdekken en te waarderen.

Japan kent oude keizerlijke (hoofd)steden als Kyoto, Nikko, Nara en Kamakura, maar ook authentieke bergdorpen, zoals Takayama en hooggelegen prefecturen als Nagano, bekend van de Olympische Winterspelen.
Dan is er natuurlijk Tokyo, de huidige hoofdstad, het vroegere Edo. Tokyo is een van de grootste steden ter wereld en ook eentje met inwoners die vriendelijk en behulpzaam zijn. Het reizen in Tokyo met het openbaar vervoer gaat door de vele ondergrondse en bovengrondse treinen snel en gemakkelijk.

Uniek in de wereld

Tokyo heeft geen oude stadskern. Wel heeft de Japanse hoofdstad veel grote winkel- en kantoorwijken, zoals Ginza, Shibuya, Akihabara en het futuristische Shinjuku, waar je goed kunt uitgaan.
Het grote keizerlijke paleis ligt centraal in een omgeving van groene parken. Het grootste park is Ueno met talrijke pagodes, musea en heiligdommen uit de Edo-periode.
Als je een rondrit maakt door het efficiënte, maar immer bruisende Tokyo, maak je een stad mee die sprakeloos maakt. Tip: bezoek de sumoschool Azumazeki, de visafslag Tsukiji en de tempels Meiji en Asakusa. Allemaal uitzonderlijke bezienswaardigheden, typisch Japans en uniek in de wereld.


Geisha in de straten van Kyoto, een traditioneel beeld.

Als je in Japan met de trein reist, zie je altijd in de verte wel bergen; zo’n 80 procent van Japan bestaat uit bergland. In de Japanse Alpen vind je plaatsen als Takayama met zijn oude boerderijen en ambachten. Wandel rond en geniet van de prachtige landelijke omgeving.
Wat drukker, maar minder hectisch dan Tokyo is de oude keizerlijke hoofdstad Kyoto. Wie van tempels, paleizen, musea en tuinen houdt, vindt deze stad paradijselijk. Kyoto staat op de Unesco-lijst van beschermd werelderfgoed. De stad wordt begrensd door bergen. In de zijstraten van deze historische stad, gesticht in het jaar 794, liggen de oude woningen, de winkeltjes, de theehuizen en vele tempels.

Schitterend bladgoud

Een van de bekendste tempels in Kyoto is Kinkaku-ji, beter bekend als het Gouden Paviljoen. Als de zon schijnt, schittert het bladgoud in de prachtige tuinvijver eromheen. De tempel deed in de 14e eeuw aanvankelijk dienst als villa voor shogun Yoshimitsu. Pas na zijn dood kreeg het bouwwerk van drie verdiepingen de functie van tempel, geheel naar wens van deze shogun die op 37-jarige leeftijd monnik werd.
De Kiyomizu-dera-tempel ligt tegen een heuvelrug aan de rand van Kyoto. Volgens een al 1000 jaar oude traditie beklimmen pelgrims de hellingen om te bidden bij het Kannonbeeld met zijn elf hoofden. Ook drinken ze van het zuivere water uit de bron in het complex. Geniet hier van het uitzicht over Kyoto.
Wie voor de afwisseling iets anders wil zien dan tempels en schrijnen, kan naar een van de vele musea gaan, door een zentuin wandelen of winkelen. In het moderne deel van Kyoto staan de grote vestigingen van Japanse warenhuizen, zoals Hankyu en Takashimaya. Je kunt er van alles kopen, van boeddhistische kunst tot elektronische apparaten. Iets wat zeker niet mag worden overgeslagen in Kyoto is een bezoek aan een theehuis en het bijwonen van een chaji, het traditionele theeritueel waarbij de gastheer geroerde poederthee serveert aan een kleine groep gasten.
Traditie vind je ook volop in de steden Nikko en Kamakura. Nikko is de stad van praal en pracht, een shintoïstisch centrum. Botanisch tuinen, klassieke bruggen, imponerende heiligdommen en musea: in Nikko raak je niet uitgekeken. Bijna iedereen die ooit door de prachtig versierde poort van Yomeimon bij het heiligdom Tosho-gu is gelopen, krijgt de koude rillingen over zijn rug. De schoonheid is ongeëvenaard.
De kustplaats Kamakura was tussen 1185 en 1333 de eerste hoofdstad van Japan. Hier staan de oudste zenkloosters van het land en zijn de tuinen en tempels door wandelroutes verbonden. In Kamakura loop je langs de antiekwinkeltjes of neem je de fiets of bus voor een bezoek aan de bezienswaardigheden die iets verder van de hoofdstraat afliggen.

Modern en traditioneel

Alom staat Japan bekend als een traditioneel land met klassieke waarden. Maar Japan is ook een economische grootmacht met efficiënt openbaar vervoer, futuristische bouwwerken en supermoderne warenhuizen. Je kunt op straat een monnik tegenkomen met een bedelnap, terwijl even verderop een uiterst modieus geklede jongeman met gekleurde oranje haardos zijn nieuwe mobieltje toont. Stoere jongens met tatoeages en zonnebrillen pratend onder een kersenbloesemboom, tien meter daarvandaan een man die van zijn gezin een foto maakt. Het is Japan waar uit respect voor een oudere man of vrouw nog wordt gebogen en waar dienstverlening een overtreffende trap kent. Het land waar goden om gunsten wordt gevraagd en vooral jongeren steeds meer voor zelfstandigheid kiezen. Oost en West gaan hier samen, maar Japanners bepalen zelf op wat voor manier. Zeker voor bezoekers is Japan een van de veiligste en fascinerendste landen ter wereld.


Japanners zijn gek op de lente en houden vele bloesemfestivals.