Hoi An keert terug

Tekst: Walter de Vries

De overdekte brug uit de 16e eeuw.

In een versneld tempo is het plaatsje Hoi An aan de monding van de rivier Thu Bon een inhaalrace gestart om de glorieuze dagen van weleer te laten herleven. Het kleine centrum dat uit drie parallel aan de kade lopende straten en enkele dwarsstraten bestaat, bruist weer volop. Ditmaal zijn het toeristen die het historische Hoi An bezoeken op hun reis door Vietnam.

Van de 17e tot de 19e eeuw waren het de handelsschepen van de buitenlandse mogendheden die van Faifo, zoals Hoi An toen bekendstond, een van de drukste havens van Azië maakten. Naast de Europese koloniale machten waren het ook de Chinezen en Japanners die gretig op zoek waren naar de fijne zijde, specerijen en thee uit het achterland van Vietnam.
De haven was indertijd net zo belangrijk als die van Malakka (Maleisië) en Macau (China) . Met het dichtslibben van de rivier aan het einde van de 19e eeuw verplaatsten de activiteiten zich naar het noordelijker gelegen Danang en trad het verval van Hoi An in.
Tijdens de Amerikaanse oorlog in Vietnam was het plaatsje te onbeduidend om een strategische rol te vervullen: zo kwam Hoi An redelijk ongeschonden uit de oorlog tevoorschijn.
Na de wederopbouw van Vietnam is de rijke architectuur van Hoi An ontdekt. In 1980 werd het historisch centrum door de Unesco op de werelderfgoedlijst geplaatst en sindsdien zijn en worden talrijke bouwwerken gerestaureerd. Zo’n 840 gebouwen staan op de monumentenlijst in het autovrije centrum.
De architectuur van de vele tempels en voormalige handelshuizen is een mengelmoes van diverse Chinese en Japanse stijlen. Het opvallendste zijn de daken waarvan de pannen in de zogenaamde am en duong (yin en yang) wijze zijn gelegd.


Vrolijk lachen voor de foto.

Een van de opvallende attracties is de overdekte Japanse brug uit de 16e eeuw. Interessante details aan de binnenkant zijn de wachters in de vorm van twee honden en twee apen, een donker tempeltje halverwege en de sfeervolle kozijnen langszij. Volgens een eeuwenoude legende is het bruggetje precies bovenop een draak gebouwd, wiens hoofd in India en staart in Japan ligt. De constructie voorkomt instorten bij aardbevingen.
In de meeste gerestaureerde handelshuizen bevinden zich tegenwoordig kleine hotels, bars, restaurants en winkels. Opnieuw zijn zijde, thee, aardewerk, lakwerk en parelmoer de gewilde producten, nu bij de toeristen. Binnen een dag kun je voor nog geen 50 eurootjes een compleet kostuum laten maken.
Ook op culinair gebied is het aanbod enorm. Probeer in een van de vele restaurants zeker de cau lau, de lokale specialiteit van rijstnoedels, de gefrituurde wontons en de white rose, een in rijstpapier gewikkelde gestoomde garnaal. Voor een paar euro heb je een heerlijke maaltijd.


Hapje rijst voor een habbekrats.

Langs de kade en aan de erachter gelegen straat Nguyen Thai Hoc zijn talrijke moderne bars die tot de late uurtjes zijn geopend. Als je in een fraai historisch pand wilt overnachten, is het Vinh Hung 1 Hotel het adres. In dit voormalig Chinese handelshuis bevinden zich zes kamers en twee suites vanaf € 30 per nacht. De suites zijn ingericht met schitterend antiek en fungeerden als kleedkamer voor de filmster Michael Caine tijdens de verfilming van het boek The Quiet American. Minder bekend, maar even fraai ingericht is het Ha An hotel, gelegen in een rustiger deel van het centrum.
Voor een goede indruk van een nog verder in de tijd gelegen roemrijk verleden van de regio zou je een excursie moeten maken naar My Son. Een dagtrip met de bus heen en de boot terug kost slechts enkele euro's. Van de 5e tot de 14e eeuw was dit het belangrijkste religieuze centrum van de vermaarde Cham die samen met de Khmer wedijverden om de hegemonie in dit deel van Zuidoost-Azië.

In de voorbije oorlog zijn tijdens bombardementen door de Amerikanen enkele tempels zwaar beschadigd, omdat ze als schuilplaats dienden voor de Vietcong. De restauratie is nog in volle gang, maar de fraai bewerkte hindoeïstische tempels tonen de grote rijkdom van de Cham en hun rijk Champa.
Naast deze culturele bezienswaardigheden is een andere belangrijke troef voor de toekomst van Hoi An het strand. Op ongeveer een half uurtje fietsen -een fiets is op talloze plaatsen voor circa € 1 per dag te huur- van het centrum ligt het door palmen begrensde witte zandstrand Cua Dai dat onderdeel is van het 30 kilometer lange China Beach tot aan Danang. De eerste beachresorts zijn er reeds geopend en het zal niet lang meer duren totdat de houten strandtenten van de lokale bevolking zullen moeten wijken voor nog meer hotels.
Aan het einde van dit jaar zal het eerste super-de-luxe resort worden geopend, de Nham Hai, onderdeel van de GHM-hotels, een bij de naar minimalisme zoekende jetset geliefde keten. De gloriedagen van Hoi An lijken weer terug.

Hoi An ligt in centraal Vietnam op zo’n 30 kilometer ten zuiden van Danang waar een vliegveld is. Danang kent ook een treinstation. Voor een bezoek aan het historische centrum van Hoi An betaal je entreegeld, bestemd voor monumentenzorg.