DE WATERVALLEN VAN UMPHANG

Tekst: Kiki Baron Foto's: Paul Spierenburg

De Ti Lor Lay, een van de grotere watervallen van Thailand.

In Thailand geen gebrek aan water en watervallen. Enkele van de spectaculairste watervallen vind je in het district Umphang, aan de grens met Birma in het noordwesten.

De Ti Lor Lay, een van de grotere watervallen van Thailand, is zo’n 15 jaar geleden vanuit de lucht ontdekt. Midden in het dichte oerwoud dat tot beschermd werelderfgoed behoort, stort zich een watermassa van zo’n 50 meter hoogte naar beneden, op zoek naar een uitweg, kilometers verder. Vanuit een helikopter is de waterval in zijn volle schoonheid het best te zien.
Een andere mogelijkheid om de waterval te bezoeken, is tijdens een drie dagen durende tocht door de jungle. Dat kan te voet, per vlot over de rivier, op een olifant, tijdens een jeepsafari of een combinatie van dat alles. Zo’n excursie kun je boeken in het dorp Umphang met zijn 3000 inwoners.
Het dorp geeft nog een beetje de indruk van een bewoonde wereld. In de grote onherbergzame regio zelf wonen verspreid 20.000 mensen, voornamelijk behorende tot minderheidsgroepen als Karen, Shan, Mon, Hmong en Lisu. Umphang is niemandsland, de last frontier waar geen precieze landkaarten en officiële informatie over bestaan.
Dat heeft een reden. Er zijn in dit grensgebied militaire conflicten en problemen met vluchtelingen uit de dictatuurstaat Birma. Verder is er vanuit Birma een levendige smokkelhandel in opium. Umphang bestaat voor 70% uit oerwoud, een ideale schuilplaats. Smokkelroutes zijn moeilijk te traceren.

Een jeepsafari biedt de mogelijkheid om bij de watervallen te komen.

Umphang en omgeving lokken niet alleen vluchtelingen en smokkelaars, ook avontuurzoekende toeristen komen via grensplaats Mae Sot naar het oerwoud voor onvervalst jungleavontuur. Een rafttocht op de Huai Nam Yen-rivier staat in de meeste gevallen centraal. De rivier kronkelt zich door de dampende sprookjeswereld. Lianen, varens en mos hebben zich om rotsen gedrapeerd. Overal druppelt of klettert het water.
Na drie uren rijden in een gammele pick-up over een modderige piste kom je uit bij de Ti Lor Su waterval. Onderweg zijn al enkele kleinere watervalletjes te zien. Bij Ti Lor Su gaat het avontuur verder. Zonder gediplomeerde gids die het gebied goed kent, is de tocht nauwelijks te maken.
De trektocht over heuvelkammen en modderige paden en de overnachting op de harde ondergrond in een paalwoning van de Karen vreten energie en kracht. En dan staat er nog een ritje op de olifant en een zes uur durende rafttocht te wachten.
Maar het dagenlange afzien, wordt beloond. Aan het einde van de tocht wacht de indrukwekkende Ti Lor Lay waterval. Je neemt een bruisend natuurbad en rust uit op een van de zandbanken. Nu nog terug.

Na twee uur varen leggen we aan bij een zandbank.

Hoe kom je er? Van Bangkok kun je naar Mae Sot vliegen en dan verder met kleine busjes naar Umphang. Voor privé-vliegers is er een kleine zandpiste bij Umphang om op te landen. Umphang Hill Resort biedt transfers met Cessna’s aan.
Umphang is een district in de provincie Tak in het noordwesten van Thailand aan de grens met Birma. Er is slechts een route over land naar de jungle en de heuvels van Umphang. Weg 1090 voert via Mae Sot door kleine dorpjes, langs watervallen en kleine natuurparken naar Umphang (164 kilometer lang).
In het dorp Umphang is een postkantoor, een markt en een klein ziekenhuis. Er zijn geen banken. Geld wisselen kan in Mae Sot.
Bij de excursies is het Karenvolk nauw betrokken. De overnachtingen zijn in Karendorpen. Bovendien zijn ze actief als gids of mahout. Van november tot juni kun je per raft naar de Ti Lor Lay waterval. In het regenseizoen (juni tot en met oktober) is het water te wild. Je kunt nog verder door vanaf de waterval stroomafwaarts over de Mae Klong rivier naar het Thungyai Narusan wildlife sanctuary. Van daaruit kun je ook nog naar de Tham Nam Mood ( een grot) en het La Ka Toe meer.
Websites: www.umphanghill.com en www.ourweb.info