Verliest Australië straks met de koala een van zijn meest iconische diersoorten? In de deelstaten Queensland en New South Wales zouden ongeveer de helft van alle wilde koala’s besmet zijn met chlamydia, een soa die de dieren onvruchtbaar maakt en zelfs tot hun dood kan leiden.
De schattingen over het aantal koala’s in de Australische wildernis lopen sterk uiteen, maar pessimistische schatters gaan uit van zo’n vijftigduizend. In ieder geval zijn het er zo weinig dat de soort sinds 2022 officieel als bedreigd erkend wordt. Dat de koala het zo moeilijk heeft, heeft vele oorzaken: landontginning, verstedelijking, natuurrampen en autoverkeer spelen hun rol. Maar de belangrijkste factor is toch chlamydia, een veelvoorkomende seksueel overdraagbare aandoening veroorzaakt door de bacterie Chlamydia trachomatis.
Chlamydia komt behalve bij de mens wel bij meer diersoorten voor, maar geen enkele soort heeft er zoveel last van als de koala. Zo’n vijftig jaar geleden werd de bacterie voor het eerst waargenomen bij koala’s, en inmiddels heeft de ziekte hele populaties uitgeroeid. En waar mensen met antibiotica kunnen genezen van chlamydia, is dat bij koala’s niet mogelijk.
Antibiotica zouden namelijk ook de bacteriën in de darmflora van de koala doden, en die bacteriën zijn voor de koala cruciaal om de gifstoffen in eucalyptusbladeren, zijn belangrijkste voedselbron, te neutraliseren. Gelukkig is de Queensland University of Technology (QUT) er na twintig jaar in geslaagd een vaccin te ontwikkelen dat de ziekte moet voorkomen en behandelen. Het vaccin ligt inmiddels voor bij de Australische federale toezichthouder, maar de resultaten zijn hoopgevend. Maar koala’s behandelen en vaccineren is een tijdrovende bezigheid die bovendien erg duur is. Per koala loopt de prijs op tot enkele duizenden euro’s. De toekomst van de koala blijft dan ook nog somber.
Bron: Nieuwsblad.be
Foto’s: Shutterstock